Dentre os principais jogadores da NBA, Kawhi Leonard é uma figura que não recebe tanta atenção quanto seus contemporâneos. O ala dos Los Angeles Clippers é um dos atletas mais “low profile” de toda a liga, todavia, não deixa de ser menos espetacular do que nomes como Kevin Durant e Stephen Curry. Após ser um mero coadjuvante com o San Antonio Spurs, teve uma carreira bastante inusitada e elevou seu patamar na história da liga.
Início de Kawhi no basquete
Kawhi Leonard nasceu em 1991, na cidade de Los Angeles nos Estados Unidos. Desde jovem tem uma forte ligação com basquete. O atleta chegou a jogar pela Martin Luther King High School e, posteriormente, pela universidade de San Diego State, onde participou de dois March Madness.
Não conquistou títulos na NCAA, mas mesmo assim decidiu tentar sorte no Draft da principal liga de basquete do mundo em 2011, e conseguiu. Foi a décima quinta escolha da lista e acabou sendo selecionado pelo time do Indiana Pacers inicialmente. Todavia, após uma troca com George Hill, parou na equipe do San Antonio Spurs.
Na NBA, Kawhi Leonard com San Antonio era uma combinação perfeita. O time texano sempre foi conhecido por ter uma cultura que focava no coletivo e não no individual. Isso permitiu que Leonard amadurecesse aos poucos e tivesse um desenvolvimento como atleta.
Primeiro título de Kawhi na NBA e período com o San Antonio Spurs
Em 2013/14, o atleta conquistaria seu primeiro título da liga e, inclusive, levaria para casa o troféu de MVP das finais. Naquela altura, Kawhi ainda era um jogador de rotação e focava mais no aspecto defensivo do jogo. Para se ter uma ideia, suas médias eram de 12.8 pontos, 6.2 rebotes e 2 assistências. Números que não eram ruins, por sinal, mas estavam longe de fazer do atleta um nome de destaque.
Todavia, foi a partir desse ano que o técnico Gregg Popovich passou a utilizá-lo de outras maneiras. Em 2014/15, por exemplo, o atleta aumentaria sua média para 16,5 pontos e entraria em mais partidas como titular. Além disso, o “Big 3” de San Antonio, composto por Tim Duncan, Manu Ginóbili e Tony Parker, estava chegando nos seus dias finais e eram preciso fazer uma reposição.
Dessa forma, em 2015/16 e 2016/17, Kawhi Leonard na NBA deu outro salto brusco. O jogador, junto com Lamarcus Aldridge, passou a liderar a equipe e serem seus protagonistas. “The Claw”, como Kawhi foi apelidado, passou a ter médias de mais de 20 pontos e, inclusive, a ganhar espaço em conversas de MVP.
No entanto, após sofrer uma lesão contra Golden State nas finais de conferência em 2017, seus planos e os de San Antonio foram sabotados no longo prazo. O atleta teve desavenças com a diretoria e acabou deixando o time na temporada 2018/19.
Raptors e Clippers
Após turbulência com San Antonio, conseguiu se recuperar da lesão e, ainda por cima, se vingou de Golden State nas finais de 2019. O atleta foi o principal jogador do Toronto Raptors em 2019, levando o time a uma temporada espetacular, onde fez 30 pontos de média nos playoffs e, para muitos, Kawhi Leonard na NBA assumiu o posto de melhor jogador da liga por um tempo.
Isso acabou mudando em 2020, quando foi para o Los Angeles Clippers e, até hoje, quatro anos depois, não conseguiu repetir tal façanha. Ademais, Leonard acabou sofrendo com lesões e, desde o período no Raptors, não conseguir passar nenhuma pós-temporada saudável.
No entanto, ainda assim é tido como um dos melhores da NBA e, mesmo que não venha a ganhar títulos novamente, já tem seu nome marcado na história.
